과민성 대장 증후군은 장내에 어떠한 기질적 장애도 가지고 있지 않는 채 설사와 변비가 교대로 있으면서 복통을 나타내는 매우 흔한 증세로서, 증상은 젊은 시절 발생해서 그후 수년간 계속된다.
나이로는 절반 이상은 35살 이전에, 40%는 35~50살 사이에 각각 시작되고 여자가 남자보다 2배 가량 많다.
기름진 음식이나 술, 커피 등이 과민성 대장 증후군을 악화시키고 또 장의 운동이상, 스트레스 같은 심리적인 원인, 음식에 대한 알레르기, 장운동을 조절하는 자율신경 즉, 교감신경과 부교감신경의 부조화 등이 원인이라고 생각되나 확실한 원인은 아직 모른다.
과민성대장증후군의 전형적 증상은 설사와 변비가 번갈아 나타난다.
전체인구의 10%이상이 과민성 대장염의 증상을 갖고 있으며, 종종 배가 쥐어짜거나 찌르는 듯하게 아프면서 변비나 설사가 동반되면 과민성대장증후군을 의심할 수 있고 또 변이 가늘고 잘 풀어지는 경향이 있는 것과 동시에 배에 가스가 찬 듯한 팽만감과 함께 고약한 냄새의 방귀를 자주 내뿜기도 하지만 검사를 해 보아도 대장이 약간 수축돼 있을 뿐 특별한 이상을 발견하기 어렵다.
복통의 양상은 정도와 양상이 매우 다른 데, 통증은 아랫배 쪽에 묵지근 하게 나타날 수 도 있고, 위 하부에 예리하게 나타날 수도 있다.
통증이 식사와 연관되고 배변이나 방귀에 의해 완화되는 것이 일반적이고 야간에 복통으로 잠을 깨는 일은 거의 없다.
과민성 대장 증후군을 가진 것으로 의심되는 환자들의 평가는 철저한 이학적 검사, 대변 검사, 과거력, 일반 실험실 검사가 필요하고 다른 기질적 장애를 배제하기 위해서는 대장내시경검사와 대장조영술이 필요하다.
어떠한 약도 과민성 대장 증후군에 특별히 효험이 있는 것 같지 않고 어느 정도 병에 적응하는 것이 중요하다.
평소보다 증세가 심해지거나 통증이나 불편함이 점점 심해진다든지 50세 이후에 시작되었다든지 체중감소 및 대변에 피가 묻어 나올 경우에는 꼭 의사의 진찰을 받아서 대장암, 궤양성대장염, 크론씨병 등 다른 장질환과의 감별진단도 대단히 중요하다.
